1972年，联合国教科文组织大会通过了《保护世界文化遗产和自然遗产公约》（以下简称《世界遗产公约》），主要包括文化遗产和自然遗产的定义、文化和自然遗产的国家保护和国际保护措施等条款。

1989年11月，联合国教科文组织大会通过了《保护民间创作建议案》，从“民间创作”的定义、鉴别、保存、保护、传播、维护和国际合作七个方面做出规定。同一时间，联合国教科文组织审议通过了《教科文组织宣布“人类口头和非物质遗产代表作”条例》，并于2001年公布了第一批“人类口头和非物质遗产代表作”，在全世界产生重大影响。《条例》直接沿用《建议案》对“民间创作”的界定作为“人类口头和非物质遗产”概念的定义，这标志着“非物质文化遗产”的内涵在联合国法律文件中的逐步明确和定型，也说明了联合国各相关文件之间的衔接关系。

2003年10月17日，联合国教科文组织第32届大会通过了《保护非物质文化遗产公约》（以下简称《公约》），成为非物质文化保护领域最重要的国际法文件，也是《世界遗产公约》的重要补充。中国于2004年加入《公约》。 《公约》第四章“在国际一级保护非物质文化遗产”明确由缔约国成员选举的“政府间保护非物质文化遗产委员会”（以下简称“委员会”）提名、编辑更新人类非物质文化遗产代表作名录，急需保护的非物质文化遗产名录，保护非物质文化遗产的计划、项目和活动（优秀实践名册）。《公约》在第八章“过渡条款”中明确：委员会应把在公约生效前宣布为“人类口头和非物质遗产代表作”的遗产纳入人类非物质文化遗产代表作名录。

作为履行《公约》缔约国义务的重要内容之一，中国积极推进向联合国教科文组织申报非物质文化遗产名录（名册）项目的相关工作，以促进国际一级保护工作，提高相关非物质文化遗产的可见度。截至2020年12月，中国列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录（名册）项目共计42项，总数位居世界第一。其中，青海列入联合国教科文组织非物质文化遗产名录（名册）项目共计6项：热贡艺术、花儿、格萨尔、藏戏、中国皮影戏、藏医药浴法。